Lot 199. A 47.63 carats Burmese sapphire ring. Estimate CHF 600,000 - CHF 800,000 (USD 604,684 - USD 806,245). Price realised CHF 2,407,500 (USD 2,442,890). © Christie's Images Ltd 2017

Set with an antique cushion-shaped sapphire, weighing approximately 47.63 carats, to the plain bifurcated hoop, ring size 4, mounted in platinum

Accompanied by report no. 88983 dated 6 December 2016 from the SSEF Swiss Gemmological Institute stating that the origin of the sapphire is Burma (Myanmar), with no indications of heating.

Provenance: Christie's Geneva, 19 November 2003, lot 413, From the Estate of the late Alicia, Countess Paolozzi

Note: In November 2003 Christie’s Geneva offered for sale ‘A Burmese sapphire and Golconda diamond pendent necklace, by Dreicer & Co.’ Not only did it have a perfect geographical provenance, being set with both a Burmese sapphire of 47.64 carats and a Golconda diamond of 26.98 carats, it also boasted an interesting historical provenance. 

The pendent necklace was purchased by William Spaulding, a wealthy banker from Boston, for his new bride, Katherine Fairlea. Their daughter, Alicia Spaulding, inherited the necklace prior to her move to Italy before World War II. During the war Alicia had to flee Rome for Switzerland with her family, carrying the necklace with her in a picnic basket. It remained in Switzerland until after her death in 2002.  

At Christie’s auction, on 19th November 2003, the necklace realized $2.7m, almost twice its presale estimate. The purchaser decided to remount the two gemstones and set the sapphire in a ring. Christie’s is pleased to once again give collectors the opportunity to acquire such an illustrious gemstone.

Christie's. Magnificent Jewels, 17 May 2017, Geneva

Lot 156. A single strand natural pearl necklace. Estimate CHF 400,000 - CHF 500,000 (USD 403,123 - USD 503,903). Price realised CHF 1,051,500(USD 1,066,957). © Christie's Images Ltd 2017

The single-strand composed of seventy-nine graduated natural pearls, measuring approximately 11.70-6.20 mm, to the ball-shaped clasp, 67.0 cm, mounted in gold

Accompanied by report no. 90910 dated 14 March 2017 from the SSEF Swiss Gemmological Institute stating that the 79 pearls are saltwater natural pearls.

Christie's. Magnificent Jewels, 17 May 2017, Geneva

Lot 158. A button-shaped natural pearl and diamond ring. Estimate CHF 300,000 - CHF 500,000 (USD 302,342 - USD 503,903). Price realised CHF 883,500 (USD 896,487). © Christie's Images Ltd 2017

Set with a button-shaped natural pearl, measuring approximately 19.45-20.95x14.65 mm, on a marquise-cut diamond gallery, to the trifurcated hoop, ring size 7 ½

Accompanied by report no. 89945 dated 24 January 2017 from the SSEF Swiss Gemmological Institute stating that this pearl is a saltwater natural pearl.

Christie's. Magnificent Jewels, 17 May 2017, Geneva

Lot 255. A diamond and 6.07 carats fancy purple-pink diamond ring, by David Morris. Estimate CHF 800,000 - CHF 1,200,000 (USD 806,245 - USD 1,209,368). Price realised CHF 1,087,500 (USD 1,103,486). © Christie's Images Ltd 2017

Set with a fancy purple-pink rectangular cut-cornered diamond, weighing approximately 6.07 carats, to the pear-shaped diamond gallery, the hoop pavé-set with circular-cut pink diamonds, ring size 6, mounted in gold. Signed David Morris, no. 436

Accompanied by report no. 13102713 dated 2 March 2017 from the GIA Gemological Institute of America stating that the 6.07 carat diamond is Fancy Purple-Pink colour, SI1 clarity.

Christie's. Magnificent Jewels, 17 May 2017, Geneva

Lot 101. A finely carved jade wine cup, Mughal India, mid-17th century, 5 1/8in. (13cm.) diam.; 3 ¼in. (7.5cm.) high. Estimate GBP 30,000 - GBP 40,000 (USD 38,760 - USD 51,680) © Christie's Images Ltd 2017

The body finely carved with a leafy lattice enclosing floral sprays, the foot formed as an elegant rosette.

Note: This fine cup is an example of the hardstone carvings that were popular in the Mughal period, from the reign of the Emperor Akbar. It is thought that nephrite and related hardstones were introduced to the Mughals in the mid-sixteenth century when a Khotanese jade merchant ‘visited the Emperor Akbar’s court and enabled the Mughals to indulge a taste for jade already acquired by their Timurid ancestors in Central Asia’ (Joseph M. Dye III, The Arts of India, Virginia, 2001, p.408). 

A look to the Padshahnama indicates that bowls of this form were popular from as early as the reign of the Emperor Jahangir (1605-27). Though made of gold, cups of a similar two-handled shape are found in the illustrations to the text, for instance that of Jahangir receiving Prince Khurram on his return from the Deccan. In that painting a similar bowl is seen being offered to the Emperor on a tray (Milo Cleveland Beach and Ebba Koch, King of the World, exhibition catalogue, London, 1997, no.9, p.36). William Hawkins, who visited the Mughal Court during Jahangir’s reign, described some of the Emperor’s drinking cups as being made of jade (Susan Stronge), Made for Mughal Emperors. Royal Treasures from Hindustan, London, 2010, p.212). 

Lot 105. A rock-crystal hilted dagger, Mughal India, 18th century, 14in. (35.5cm.) length. Estimate GBP 3,000 - GBP 5,000 (USD 3,000 - GBP 5,000) © Christie's Images Ltd 2017

The single-edged watered-steel blade with double curve, the rock-crystal pistol hilt carved with floral pommel and chape, on stand, the blade associated and later.

Lot 107. A rare gemset jade-hilted dagger, Mughal India, 17th century, 14in. (35.7cm.) long. Estimate GBP 3,000 - GBP 5,000 (USD 3,000 - GBP 5,000) © Christie's Images Ltd 2017

The slightly recurved watered-steel double-edged blade damascened with gold foliage on one side at the forte, the pale green jade hilt with swelling grip, and pronounced pommel, knuckle-guard with pierced and carved leaf and bud-shaped finial, inlaid overall with engraved gold flowers set with emerald and ruby leaves, the flowerheads formed from pavé set emeralds and rubies, the grip with two gold bands set with rubies, in original leather covered wooden scabbard retaining some of its original polychrome painted decoration en suite with the hilt, the original pale green jade locket jewelled en suite with the hilt, one stone missing.

Property of the Collection of Dr. Herbert J. Kayden and Dr. Gabrielle Reem

In medicine, art, philanthropy, and science, Dr. Herbert J. Kayden and his wife, Dr. Gabrielle Reem Kayden, embraced innovative thinking. Remembered by countless patients, students, and artists, they supported scientific research and artistic endeavors with equal curiosity and passion. Their collection of fine art, assembled with scholarship and connoisseurship over many decades, serves as a tangible expression of their commitment to learning and to their personal engagement with the art and ideas of their time. 

Drs. Kayden and Reem's passion for learning and discovery manifested itself in the world class art collection they built beginning in the 1950s. They sought a complement to the innovative thinking they pursued in science by collecting works of signature 20th century modernists, both European and American, and contemporary artists. 

In its richness and quality, their collection embodies two lives spent in the pursuit of knowledge and beauty. In their own words, “There is no question that if you’re taken up with art, the art world, and artists, that it can be enormously gratifying and satisfying; it’s an opportunity to step into a different world and if you are lucky enough to have the door open, you ought to seize it, and take it and enjoy it and revel in it.” 

Note: Due to the fragility of the material, jade daggers with knuckle guards are rare and few survive intact to this day. Michael Spink and Robert Skelton have distinguished two separate groups of jade daggers with knuckle guards. The first one is “quite distinct and earlier in date …. These have a bifurcated palmette at the top of the hilt and a rounded moulding in the centre of the grip and can be dated to the Deccan during the 17th century". The second type "has vase-shaped grips, knuckle bows and triple flower buds” (Amin Jaffer, Beyond Extravagance, New York, 2013, pp.186-187). Our example is a fine variation of the second group. The vase-shaped grip, knuckle bow and pommel are all features common to the second category, although the shape of the upper section of our hilt is quite unusual. The shape of the hilt is very similar to an example now in the al-Sabah collection (279 INV. LNS 728 HS ab; G. Curatola, Art from the Islamic Civilization, Milan, 2011, p.299). Both pieces are dated to the second half of the 17th century and are decorated with floral motifs inlaid with gold and set with rubies, emeralds and diamonds. The main technical difference between these two daggers is the way the stones are inlaid. While the dagger in the al-Sabah collection presents each stone separately set in the kundan technique, in our case a number of the stones are set directly next to others without the gold borders. Similar technique is found only on a few contemporaneous jade pieces, most of extremely high quality. A pen box now in the Victoria & Albert Museum (Inv.No 02549(IS); http://collections.vam.ac.uk/item/O15498/pen-box-and/) has a floral arrangement very similar to the one on our dagger, with rubies and emeralds composing a floral scroll and some of the gems continuously set. The V pen-box is dated to the 17th century and a similar date thus seems likely for our dagger. A notable feature of our dagger is that it retains its original sheath, with painted lacquer decoration and original gem-set jade locket. The pattern on the lacquer of the sheath clearly recalls the floral decoration on the handle. Sheaths contemporaneous to their arms are quite rare - they are often replaced by velvet ones. Very few examples of original lacquer sheaths survive. One other example is now in the Al-Sabah collection (LNS 1004 M; S. Stronge, Made for Mughal Emperors, London, 2010, p.221, pl.183).

Pen box and utensils, Mughal empire, c. 1650-1700. White nephrite jade, rubies, emeralds and diamonds set in gold. 02549(IS). © Victoria and Albert Museum, London 2017.

Lot 112. A repoussé and engraved gold flask, North India, second half 18th century, 8 ¾in. (22.2cm.) high. Estimate GBP 22,000 - GBP 28,000 (USD 28,424 - USD 36,176). © Christie's Images Ltd 2017

On plain base, the facetted body with elegant floral sprays and scrolls, the central panels with a profuse floral spray inhabited with peacocks rising from, a gadrooned bulbous vase flanked with felines, with bulbous screw top with suspension chain.

Provenance: Sotheby’s, London, 28 April 2004, lot 160

Literature: Usha R Bala Krishnan, Meera Sushil Kumar, Dance of the Peacock, Jewellery Traditions of India, Mumbai, cat.431, p.266

Note: Gold objects from Mughal India that have survived until today are extremely rare. Many were melted down and re-used in jewellery and other decorative objects. The elegant sprays of our bottle find similarity with the intricacy and sophistication of north Indian, and especially Rajasthani turban ornaments and with the floral gold-inlaid patterns found on jade works. The floral composition of our bottle can be understood as a more ebullient take on the pervasive floral motifs found in classical Mughal art of the 17th century. A gold huqqa base with similar repoussé floral decoration attributed to the Deccan or Western India in the al-Sabah Collection (Manuel Keene, Treasury of the World: Jewelled Arts of India in the Age of the Mughals, exhibition catalogue, London, 2001, no. 3.2, p. 45). A rare gold calligrapher’s tool case decorated in a related style sold at Christie’s, London, 10 October 2013, lot 213.

A gold calligrapher’s tool case, North India, 19th century, 7¼in. (18.4cm.) high. Price realised GBP 56,250 (USD 89,550) at Christie’s, London, 10 October 2013, lot 213. © Christie's Images Ltd 2013

Christie's. Arts of India, 25 May 2017, London, King Street  

Tambour miniature, culture de Dông Son, Vietnam, régions montagneuses du nord, époque Giao Chi (Ier siècle avant J.-C.-IIIe siècle après J.-C.). Bronze à patine verte, lisse. H. : 6,5 cm. INV. 2505-25 © musée Barbier-Mueller

Minuscule objet, purement symbolique. Les tambours, les récipients de bronze, les vases apparaissent en grand nombre dans les tombes de la région de Thanh Hoa vers la fin de la dynastie des Han occidentaux, puis de la dynastie des Han orientaux (Ier siècle avant J.-C.– IIIe siècle après J.-C.).

Le tympan du tambour est ici décoré au centre d’une étoile à quatorze rayons, nombre anormalement élevé. Entre ceux-ci, dans les triangles habituellement vides ou portant (rarement, dans les grands tambours) un visage stylisé, se trouvent des hachures obliques en creux. Au centre, une petite boucle de suspension.

La caisse est entièrement concave, sans partie supérieure convexe. Peu décorée, elle comporte un motif de haut intérêt : la représentation, dans un cadre formé de cinq lignes verticales enfermant deux rangées de dents de scie placées face à face, horizontalement, d’une maison au toit relevé aux deux faîtes, le centre étant incurvé (saddle roof en anglais).

Ces maisons se voient encore aujourd’hui en Insulinde, notamment chez les Toraja de Sulawesi et les Toba Batak de Sumatra. On les retrouve jusqu’en Nouvelle-Guinée, dans la région du Sepik, ainsi que dans certaines îles de la Micronésie, mais, si le toit garde la même forme, elles ne sont pas toujours juchées sur de hauts pilotis. Elles sont représentées souvent sur les caisses ou même le tympan des tambours de grande dimension, en « vue radiographique », c’est-à-dire que les habitants et le mobilier, dont des tambours, sont bien visibles, comme si les parois n’existaient pas. Nous appellerons désormais ces bâtisses « maisons de type indonésien ».

Le tambour possède deux petites paires d’anses. Ce type d’objet était conservé dans des grottes, ou transmis de génération en génération dans les familles de chamans des régions montagneuses du Vietnam. On en a découvert dans des tombes, comme présents funéraires.

Van Viêt Nguyên, Le profane et le divin, arts de l’Antiquité. Fleurons du musée Barbier-Mueller, musée Barbier-Mueller & Hazan (éd.), 2008 : p. 434.

Grand tambour de type Heger I, Vietnam, région sud du berceau de la culture de Dông Son, Epoque Giao Chi, dernière période (Ier siècle avant J.-C.-IIIe siècle après J.-C.). Bronze à patine brune. H. : 73 cm, diam. du tympan: 97,5 cm. INV. 2505-84 © musée Barbier-Mueller

Quand nous parlons de la région australe du foyer d’origine du Dông Son, nous entendons la partie basse du Nord-Vietnam actuel, cette culture ne s’étant jamais étendue plus bas que l’actuelle ville de Hué (la culture de cette époque, au centre du Vietnam, est connue sous le nom de Sa-Huynh, qui n’a presque rien en commun avec le Dông Son, celui-ci ayant au contraire influencé le Laos, la Thaïlande et la Birmanie actuelle, sans compter l’Insulinde – où l’on a importé, puis copié les grands tambours de type Heger I, leur substituant des modèles en forme de sablier, comme la célèbre « Lune de Pejeng », conservée dans un temple de cette ville, proche de Ubud à Bali – et, bien sûr, sans parler des affinités existant entre les Nan Yue du Vietnam et les « Cent Yue » du Guangdong, et du Guangxi).

Le lieu de découverte de ce grand tambour serait-il la région frontière entre le Cambodge et la Thaïlande ? Le décor caractéristique des tambours de la dernière période, pour la forme Heger I, est le décor où les motifs réalistes sont remplacés par des motifs géométriques, cependant que quatre grosses grenouilles apparaissent, placées régulièrement, sur le pourtour du tympan (exceptionnellement, les grenouilles sont remplacées par d’autres animaux : oiseaux surtout).

Le plus grand tambour connu de ce type, jadis dans les collections Barbier-Mueller, est actuellement exposé au musée du Quai Branly à Paris : le diamètre du tympan est de 158cm.

Ici, le tympan est orné au centre d’une étoile à douze pointes. Les cérémonies festives représentant des personnages dansant sont stylisées, méconnaissables, réduites à des buissons de lignes parallèles. La bande circulaire avec ses images d’oiseaux en vol n’a en revanche pas beaucoup été modifiée. On y voit aussi les rangées de « points cerclés ».

La caisse du tambour (sur sa partie convexe supérieure) montre : en haut, deux rangées de lignes parallèles horizontales reliées par des lignes verticales, en relief comme les cercles avec point central placés entre les deux rangées ; au-dessous, six bateaux dont les rameurs sont peu reconnaissables : ils sont remplacés par deux lignes courbes pour chaque personnage, lignes reliant une touffe de plumes au bas du corps non dessiné, et une autre touffe, plus grande, de plumes au-dessus de l’emplacement de la tête.

Un cercle pointé paraît être l’œil de ce qui n’est plus une silhouette humaine. Quatre paires d’anses torsadées relient la partie haute, dont le galbe est saillant, à la partie basse de la caisse, concave, avec un ressaut vers la base, elle aussi légèrement concave et non décorée.

Au-dessus de ce ressaut, des danseurs, à l’origine dessinés avec soin, sont ramenés à une sorte de représentation d’aile emplumée étroite, haute, avec un œil (?) au milieu. Ces groupes de danseurs sont placés dans des cadres rectangulaires (lignes verticales reliées de petites lignes horizontales) et soulignés par deux rangées de lignes horizontales identiques à celles qui se voient au haut de la partie galbée de la caisse.

Au-dessous du ressaut, la base comporte, comme d’ailleurs le reste de la caisse, de nombreux trous rectangulaires qui avaient été pratiqués pour y insérer des « écarteurs » (petites tiges de métal de section carrée d’environ 1 centimètre de côté et 2 ou 3 centimètres de longueur, peut-être en fer, dont le point de fusion est beaucoup plus élevé que celui du bronze) capables de tenir le moule d’argile intérieur à bonne distance du moule extérieur en argile au moment de la fonte de la cire, avant qu’elle ne soit remplacée par le bronze en fusion (si la technique de fabrication est bien celle de la « cire perdue » ce qui est contesté par une minorité d’auteurs, comme Pieter Meyers, lesquels croient à l’utilisation de moules en argile estampés ; mais, dans ce cas aussi, le moule intérieur doit être tenu à distance du moule extérieur en plusieurs parties, pour que la future épaisseur de la paroi de bronze reste égale ; les opinions des deux partis ont été publiées dans Arts & Cultures, 2006, p. 264 sq., à la suite de l’étude approfondie des cinq situles des collections Barbier-Mueller).

Les trous laissés par l’enlèvement des « écarteurs » n’avaient été que partiellement comblés par martelage de métal après la fonte, ce qui était pourtant l’usage. Il en restait un grand nombre, vides (des photographies ont été prises avant le comblement récent de ces trous carrés pour des raisons esthétiques ; néanmoins, certains n’ont pas été bouchés, et conservés comme témoins).

Van Viêt Nguyên, Le profane et le divin, arts de l’Antiquité. Fleurons du musée Barbier-Mueller, musée Barbier-Mueller & Hazan (éd.), 2008 : p. 435.

Lot 133. A rare Ming pencase made for the Ottoman market, China and Ottoman Turkey, late 16th century, 9¼in. (23.5cm.) long. EstimateGBP 80,000 - GBP 120,000 (USD 120,000 - USD 180,000). Price realised GBP 92,500 (USD 147,260). © Christie's Images Ltd 2013

Of rectangular form with rounded ends and separate lid, the white ground decorated in cobalt-blue, the body with a register of scrolling vine issuing small leaves and large lotus flowers, above this a band of stylized cloud-bands, the lid similarly decorated with a central lotus panel surrounded by stylized cloud-bands, the design accented in the Ottoman period with small gilt flowerheads set with turquoise, the interior set with a small seperate porcelain inkwell and apertures for other writing implements, minor chips.

Note: Travelling through Anatolia in 1331, Ibn Battuta (1304-1377) noted the strong taste of Ottomans for fine Chinese porcelain. The present collection in the Topkapi Musuem consists mostly of Yuan, Ming and Qing pieces - the largest group of which is the blue and white porcelain (T.Misugi, Chinese Porelain Collections in the Near East. Topkapi and Ardebil, Vol.II, Hong Kong, 1981, p.22). Many of these Chinese porcelains went on to inspire the luxury ceramics produced at the Ottoman and Safavid courts. Both designs and forms were frequently imitated and re-interpreted by local potters. However as well as exporting their own wares which delighted and inspired the craftsmen of the Islamic world, the Chinese also produced large quantities of blue-and-white ceramics in 'Islamic' forms, especially with that market in mind. Huqqa bases for instance were clearly produced for an Indian audience (for an example in this sale see lot 194). Pen boxes, such as the one offered here, revive the shape of brass pen boxes which originated in medieval Iran and later became popular in Egypt and Syria.

Calligraphy was an important Turkish art form and calligraphers were held in the highest esteem at the Ottoman court. Calligrapher's tools were regarded as works of art in their own right, appropriate for the aesthetic value of the writing for which they were employed. Pen boxes were made of and decorated in precious materials. Boxes of similar shape to ours are found in Iznik pottery (see an example in the British Museum, inv. G.1983.7, David J. Roxburgh (ed.), Turks. A Journey of A Thousand Years, 600-1600, exhibition catalogue, London, 2005, no.343, pp.358 and 463) as well as in rock crystal (a heavily gem-set pair of which are in the Topkapi palace, J.M. Rogers (trans. and ed.), The Topkapi Saray Museum. The Treasury, Boston, 1987, no.59). 

This Ming pen box was modified on its arrival in Turkey to suit the taste of the Ottoman court. The palace jeweller overlaid the original decoration of the box with gold and turquoise to lend it a more opulent appearance. It is one of a number of examples of Chinese blue and white porcelains so embellished by Ottoman craftsmen and is an attestation to the high regard in which these foreign imports were held. A 15th century Ming pen box, heavily decorated with gold and rubies in the Ottoman court, is now in the Topkapi Saray Museum (2/894, Esin Atil, The Age of Sultan Süleyman the Magnificent, exhibition catalogue, Washington, 1987, no.68, p135). On both our pen box and that in the Topkapi, the inlay more or less follows the cobalt decoration, enhancing the centre of the lotus flowers and some of the small buds between them. 

The interior of the Topkapi Ming pen box was further adapted in Turkey to serve the Ottoman calligrapher. The box was fitted with two jade and gold inkwells, enhanced with rubies, diamonds and emeralds, as well as a 'pounce box' and a compartment for pens. However other boxes, including ours and a similar example in the David Collection, have porcelain interiors with defined areas for the various tools, all similarly decorated to the exterior, demonstrating that the Chinese potters began to adapt to the Islamic shape to hold their ink, paints and brushes - an interesting cross-cultural transaction (Atil, op.cit., 1987, p.136). 

Situle, thap, Vietnam, région nord, culture de Dông Son, IVe-IIIe siècle avant J.-C. Bronze. H. : 31,5 cm, diam. : 27,5 cm. INV. 2505-11 © musée Barbier-Mueller

De moyenne grandeur et sans couvercle, cette situle possède les anses typiques en forme de U renversés des récipients de ce type antérieurs à l’influence chinoise, dès le IIe siècle avant J.-C., qui s’exerce surtout dans les régions côtières, la culture de Dông Son se perpétuant durant quelques siècles dans les régions montagneuses de l’intérieur.

Le décor des flancs du réceptacle présente depuis le haut, d’abord un rang de doubles filets en relief, puis, encadré par deux rangées de doubles filets en relief, un motif torsadé géométrique. La géométrisation de motifs curvilignes (par exemple les doubles spirales enchaînées qui deviennent des « grecques obliques ») est courante dans l’art des bronziers dôngsoniens.

De petits traits verticaux relient les deux doubles filets inférieurs à deux autres doubles filets, qui ont pour contrepartie, plus bas, une autre paire de filets. Entre ceux-ci et ceux-là, un registre assez large est parsemé d’images de grues en plein vol, le bec pointé vers la droite. Si ces volatiles sont plutôt rares sur le flanc des situles, en revanche ils décorent fréquemment les tympans des tambours de bronze les plus anciens. Cela nous incite à donner une date assez haute à notre situle.

Le registre suivant (en descendant) est encadré de deux doubles filets, une rangée de points cerclés, reliés par une autre tangente, autre motif tout à fait courant dans le Dông Son.

Au-dessous, un autre registre contient à nouveau le motif torsadé géométrique, séparé par deux filets d’une autre rangée de points cerclés reliés par une tangente, bande que l’on retrouve vers le bas de la situle, sous un large registre où sont représentés des cervidés dans diverses postures : galopant, au repos avec la tête tournée vers l’arrière, broutant, etc.

Tout au bas du réceptacle, deux filets sont reliés par de petits traits horizontaux. À cette hauteur, nous sommes en-dessus du fond de la situle, surélevé par rapport aux bords extérieurs.

Van Viêt Nguyên, Le profane et le divin, arts de l’Antiquité. Fleurons du musée Barbier-Mueller, musée Barbier-Mueller & Hazan (éd.), 2008 : p. 436.

Situle, thap, Vietnam, région nord, culture de Dông Son, Ve-IIIe siècle avant J.-C. Bronze. H. : 42 cm, poids : 11,500 kg. INV. 2505-29 © musée Barbier-Mueller

Ce récipient cylindrique repose sur une base non marquée à l’extérieur par une délimitation, dépassant le fond de la situle de 1,5 centimètres. Une partie rétrécie en haut permettait d’encastrer le couvercle. Les deux anses évoquent une liane torsadée en forme de U renversé, ornées de deux doubles spirales à la base des deux côtés [1]. Cet objet est un des plus représentatifs, avec les tambours de type Heger I, des vestiges de la culture de Dông Son.

Sur le plan social, les situles dôngsoniennes appartenaient à la noblesse. Les situles de cette dimension pouvaient servir de réceptacles à ossements, contenir un crâne [2], celui du défunt ou de la victime d’un sacrifice. D’autres contenaient diverses sortes de liquides et les rares inscriptions (chinoises) qu’elles comportent se réfèrent parfois à leur contenance. Certaines sont décorées de gravures, de figures humaines aussi sophistiquées que celles des tambours de bronze.

Ce récipient de grande taille est richement décoré : depuis le haut, des bandes géométriques (quadruples lignes en creux encadrant deux rangées de dents de scie pointe contre pointe et séparées par des spirales géométriques ou méandres entrelacés). Une bande vierge se trouve au dessous et à nouveau des lignes horizontales, en deux registres, encadrant quatre barques, présentant des scènes guerrières laissant présumer qu’il s’agissait de commémorer une victoire, au vu des ennemis décapités, encore qu’il ait pu s’agir d’un couronnement ou d’une « fête de mérite » lors de laquelle le ou les personnages célébrés avaient droit à des sacrifices humains ? Des animaux remplissent les espaces vides et représentent l’environnement, à moins qu’ils ne soient des symboles évoquant le sombre monde souterrain (les poissons, les crocodiles ailleurs ou les tortues), et le monde céleste (les oiseaux), son « contraire nécessaire ».

Particulièrement intéressants sont les vingt-deux caractères chinois gravés sur le bord de la situle, après la fonte, sans doute un ou deux siècles après celle-ci. Ils se rapportent au poids, à la contenance du récipient en mesures chinoises, et la partie non déchiffrée indique peut-être le lieu de fabrication.

Les « situles à inscriptions » sont très rares. Les premières ont été découvertes sur le territoire du royaume de Nan Yué, près de Guangzhou (ville de Canton, province de Guangdong, Chine). Une autre a été trouvée depuis à Lubowan, dans la région autonome de Guangxi, et les deux dernières se trouvent dans les collections Barbier-Mueller [3].

Les inscriptions de la situle de Lubowan, de cette situle et du tambour de Cô Loa partagent une ressemblance frappante [4]. Seul le caractère han de la première a pu être identifié comme le lieu de production. Sans doute les deux premiers caractères de droite à gauche de la situle Barbier-Mueller renferment-ils le secret de ce lieu ?

Dans la tombe de Viêt Vuong (roi du royaume de Viêt en Chine, près de Guangzhou – la ville de Canton, capitale de la province de Guangdong en Chine au IIe siècle avant J.-C.), on a trouvé une situle assez semblable à celle-ci. En 1986, le musée de Yên Bài a découvert dans le sous-sol de Hop Minh un tel réceptacle avec son couvercle intact, fait rarissime. Cette dernière situle est semblable en taille et en décoration à celle-ci.

De culture de Dong Sôn, cette situle atteste de la probable influence des habiles bronziers du royaume de Dian au Yunnan, où existent encore des hottes en osier de même forme.

Publ. : Viêt 2006, page de titre pour le détail de la barque, fig. 11 pour la situle entière, fig. 13 pour le détail de l’anse en U renversé.

Édité et complété par Jean Paul Barbier-Mueller

Van Viêt Nguyên, Le profane et le divin, arts de l’Antiquité. Fleurons du musée Barbier-Mueller, musée Barbier-Mueller & Hazan (éd.), 2008 : p. 437.

Situle à anses articulées de forme complexe, culture de Dông Son, style Nam Viêt, Vietnam, région nord ou provinces chinoises adjacentes, IIe siècle avant J.-C. Bronze. H. : 22,5 cm, diam. : 25 cm. INV. 2505-60 © musée Barbier-Mueller

Outre la particularité de ses anses, ce récipient présente un corps qui n’est pas parfaitement cylindrique. La partie centrale est bouchée. Au sommet, une partie rétrécie permettait de maintenir le couvercle, absent comme presque toujours. Le tronc est orné de trois bandes de motifs différents.

Le premier registre, inscrit entre deux filets négatifs au milieu desquels se voit un pointillé, est décoré de cercles concentriques, reliés par une tangente (le motif, très simple, qui se retrouve ici dans le registre du bas, apparaît dès les débuts du Dông Son et évoluera vers la double spirale inversée, par exemple chez les Batak de Sumatra), mais ici les cercles concentriques sont garnis de deux « crochets » vers l’extérieur, en haut, et d’un troisième « crochet », dirigé vers la droite, en bas.

Ce motif peut faire l’objet de nombreuses interprétations. L’auteur les appelle simplement « moustaches ». L’éditeur soussigné constate, sans en tirer aucune conclusion, que les doubles spirales peintes sur le fronton des maisons des Toba Batak (que Heine Geldern, cette fois sans extravagance, comparait aux mêmes motifs d’origine dôngsonienne) sont aussi hérissées, plus largement munies de « crochets » reconnus comme foliacés, et faisant allusion à l’arbre cosmique harihara, si important (sous diverses appellations) dans tous les mythes de l’Insulinde.

La bande centrale représente deux files de motifs en forme de S, eux aussi agencés autour de cercles concentriques reliés par une tangente, avec un « crochet », sur chaque cercle. Même délimitation par deux lignes encadrant une série de pointillés.

Enfin, la bande du bas, inscrite entre les mêmes lignes contenant des pointillés, ne montre que des cercles concentriques reliés par une ligne tangente.

Les anses imitent l’apparence de minces bambous torsadés. Chaque extrémité de la liane se termine par un anneau, enchâssé dans un autre anneau appartenant à une courte tige intermédiaire, elle aussi torsadée, et dont l’autre extrémité se termine par une nouvelle boucle, accrochée à une dernière boucle mobile fixée à une petite anse du col de la situle.

Un récipient identique a été découvert dans la tombe du roi du Nam Viêt, près de Guangzhou (ville de Canton, capitale de la province de Guangdong, Chine). Cette tombe date du IIe siècle avant J.-C. La situle a été coulée dans un moule en deux pièces qui ont laissé leur trace sur les flancs et le fond du réceptacle (qu’il s’agisse de fonte « à la cire perdue » ou de fonte dans des moules solides, le phénomène s’explique, encore que des savants comme Pieter Meyers et Anna Bennet voient des différences dans les lignes saillantes qu’auraient laissées l’une ou l’autre méthode.

Publ. : Viêt 2006, fig. 1 (photo des cinq situles de la collection), fig. 17, p. 253 (photo de la pièce entière), fig. 20, p. 255 (photo du détail des cercles concentriques reliés par des tangentes du registre du bas).

Édité et augmenté (comparaison avec la double spirale batak, rappel de la controverse sur la méthode de la fonte, etc.) par Jean Paul Barbier-Mueller

Van Viêt Nguyên, Le profane et le divin, arts de l’Antiquité. Fleurons du musée Barbier-Mueller, musée Barbier-Mueller & Hazan (éd.), 2008 : p. 438.

Situle de petite taille, culture de Dông Son, Vietnam, régions montagneuses du nord. Bronze. H. : 22,6 cm. INV. 2505-74 © musée Barbier-Mueller

Le décor insolite (barques avec personnages emplumés très stylisés) indique une datation tardive, Ier siècle avant J.-C. ?

Invisible de l’extérieur, une base est ménagée de façon à créer un socle qui isole le fond du récipient, placé un peu plus haut, du contact avec le sol. Le haut comporte une partie rétrécie maintenant en place le couvercle, absent.

Les deux anses en forme de U renversé, avec doubles spirales, sont caractéristiques de la culture de Dông Son : l’influence du royaume de Dian ou celle de la Chine les fera disparaître au profit d’anses mobiles ou de boucles que tiennent dans leur gueule des têtes de tao ti’e appliquées sur la panse du vase, comme pour les lian tripodes empruntés aux Han.

Le registre du haut du corps de la situle est banal : deux rangées de doubles lignes horizontales en relief, que joignent de petites barres verticales. Entre chacune de ces deux doubles lignes, des cercles, aussi en relief, où le point central est peu visible.

Le deuxième registre, au milieu, comporte quatre bateaux séparés par des paons dessinés avec réalisme, la queue sous la poupe d’un navire et la tête sous la proue du précédent, car ces derniers sont placés dans le sens contraire à celui des aiguilles d’une montre. Les barques sont très étonnantes. Les personnages (ils semblent être des danseurs plus que des guerriers ?) n’ont presque rien d’humain. Ce sont des touffes de plumes hérissant des silhouettes boudinées, mêlées inextricablement à des représentations d’oiseaux.

Dans le registre se trouvant sous celui des barques, des animaux détalent. Sous la poupe du bateau centré sur cette vue de la situle, on remarque parmi eux une bête étrange elle aussi, ne faisant pas partie du répertoire habituel des bronziers : un quadrupède lancé au grand galop, portant deux courtes « ailes » ou bosses sur le dos. Le Dr Nguyên Viêt ne l’a jamais rencontré ailleurs. Le dernier registre, au bas du récipient, est semblable à celui du haut (lignes horizontales reliées par des traits verticaux et points cerclés).

Près du col de la situle, trois idéogrammes han ont été gravés après la fonte. Seul le premier a été déchiffré [1] : il est lu gang et signifie « sommet de la montagne », ou « confins ». Repr. et commenté : Viêt 2006, fig. 26, détail de la bête étrange fig. 27 et texte cité plus haut.

Publ. : Viêt 2008, ill. 1. Édité et complété par Jean Paul Barbier-Mueller

Lot 3180. A Guan-type tripod censer, Ming dynasty (1368-1644), 9 ½ in. (24 cm.) wide. Estimate HKD 120,000 - HKD 180,000 (USD 15,475 - USD 23,212) © Christie's Images Ltd 2017

The vessel is heavily potted with a compressed body, upright neck and everted rim, with three narrow ribs beginning at the edge of the shoulder and trailing down to each leg. The vessel is covered overall with the exception of the bottom of the feet in a crackle-suffused glaze of greyish-green tone that things on the ribs and rim. 

Note: Compare to an example of similar form, glaze colour and size (21 cm. wide), sold at Christie’s Hong Kong, 1 June 2016, lot 3310.

A Guan-type tripod censer, Ming dynasty (1368-1644), 8 1/4 in. (21 cm.) wide, box. Price realised HKD 375,000 (USD 48,486) at Christie’s Hong Kong, 1 June 2016, lot 3310. © Christie's Images Ltd 2016

Christie's. The Imperial Sale / Important Chinese Ceramics and Works of Art, 31 May 2017, Convention Hall

Lot 3181. A Longquan celadon censer, Ming dynasty, 15th century, 4 in. (10.3 cm.) high, Japanese wood box. EstimateHKD 400,000 - HKD 600,000 (USD 51,582 - USD 77,373) © Christie's Images Ltd 2017

The vessel is potted with a compressed form with a pair of stylized fish-form handles. It is supported on a small straight foot. The censer is covered overall in an olive-green glaze.

Provenance: Sekido Family (Sokaken) Collection, Nagoya
A Japanese private collection, Nagoya, formed in the first half of the 20th century

Literature: Auction of the Sekido Family Collection, Nagoya Bijutsu Club, 1935, lot 181 (fig. 1)

fig. 1

Note: The Japanese bronze cover accompanying this lot bears the signature Nakagawa Joeki zo. (fig. 2) Nakagawa Joeki’s (10th generation (1880-1940) family of metal artists has worked in Kyoto from the early Edo period. The first generation, Nakagawa Yojuro (1559-1622), took the name of Shoeki, and all of the succeeding generations the name Joeki.

fig. 2

Christie's. The Imperial Sale / Important Chinese Ceramics and Works of Art, 31 May 2017, Convention Hall

Lot 3182. A Longquan celadon ‘lotus’ bowl, Ming dynasty, early 15th century, 7 3/8 in. (18.7 cm.) diam., Japanese wood box. Estimate HKD 300,000 - HKD 500,000 (USD 38,686 - USD 64,478). 

The bowl has deep rounded sides rising to a flaring rim from a short foot ring, and it is finely carved to the interior with a lotus spray roundel encircled by a wide band of lotus borne on a dense floral scroll. The exterior is similarly carved above a key-fret band to the short foot, all covered with an even olive-green celadon glaze, with the exception of an unglazed circle on the base. 

Note: The carved decoration on the bowl relates closely to designs found on contemporary blue and white bowls of the Xuande reign decorated with dense floral scrolls to the exterior and interior around a floral medallion.

Lot 3183. A large pair of Longquan celadon bottle vases, Ming dynasty, 17h century, 11 3/4 in. (30.2 cm.) high, box. Estimate HKD 600,000 - HKD 800,000 (USD 77,373 - USD 103,164) © Christie's Images Ltd 2017

 Each vase is sturdily potted with a pear-shaped body, decorated with a single bow string, raised on a low splayed ring foot. The waisted neck with a pair of mythical beast-head C-shaped handles, each suspending a circular ring. The glaze of a rich olive-green tone.

Note: Compare with a smaller vase of this shape and design, illustrated in Green-Longquan Celadon of the Ming Dynasty, National Palace Museum, Taipei, 2009, p. 195, no. 103 (18.9 cm. high); where the author mentions a similar vase dating to 1566, excavated in Chengdu, Sichuan province.

Lot 3184. A carved Longquan celadon 'dragon' ewer, early Ming dynasty, 15th century, 4 7/8 in. (12.4 cm.) high, gilt wood cover, Japanese wood box. Estimate HKD 200,000 - HKD 300,000 (USD 25,791 - USD 38,686). © Christie's Images Ltd 2017

The ewer is carved around the body with a scaly four-clawed dragon striding through cloud scrolls, and a wavy border above the foot, covered overall with a thick olive-green glaze with the exception of the foot ring. 

Christie's. The Imperial Sale / Important Chinese Ceramics and Works of Art, 31 May 2017, Convention Hall