Précieux vélins : trois siècles d'illustration naturaliste. Affiche. © MNHN, Dist. RMN/Tony Querrec
PARIS - Pour la première fois depuis sa création en 1793, le Muséum national d’Histoire naturelle présente au public près de 150 vélins sur trois mois, aquarelles naturalistes exceptionnelles, choisis parmi les 7000 vélins de la collection hors du commun de l’institution.
Présentés à l’occasion de la sortie du beau livre « Les Vélins du Muséum » (coédition Muséum - Citadelles & Mazenod), la sélection exposée en reprend le découpage chronologique du XVIIe siècle à nos jours. Chaque mois, les vélins seront renouvelés en raison de leur fragilité ne permettant pas une exposition trop longue… l’occasion de visiter non pas une, mais trois expositions inédites.
Selenicereus grandiflorus (Linné), Britton & Rose (Cactacées), Claude Aubriet, Cereus scandens minor polygonus articulatus, Par Bat 120, Cactus grandiflorus, Linné, Vélin, portefeuille 49, folio65 © MNHN, Dist. RMN/Tony Querrec
UNE COLLECTION UNIQUE DE VÉLINS AU MUSÉUM
Sept mille illustrations représentant fleurs et animaux forment la collection des vélins du Muséum. Cet impressionnant ensemble est composé de dessins naturalistes, qui, certes diffèrent par leur sujet mais partagent tous une technique invariable : une représentation à l’aquarelle ou à la gouache sur une peau de veau mort-né. Ici, l’art et la science se partagent ce patrimoine exceptionnel traduisant l’importance de l'observation et de la description dans les sciences de la nature.
Tigre – Panthera tigris, Linné (Félidés), Pierre François de Wailly, Le Tigre mâle – Felis tigris, 15 messidor an 11 [4 juillet 1803]. Presque le cinquième de la grandeur, Vélin, portefeuille 71, folio 50 © MNHN, Dist. RMN/Tony Querrec
LA GENÈSE
Gaston d’Orléans, frère de Louis XIII, est à l'origine de cette collection. Grand collectionneur, passionné de plantes, il entretient avec l'aide des savants Abel Brunyer puis Robert Morison, un remarquable jardin botanique au château de Blois. Pour compléter le catalogue des plantes rares que ces derniers rédigent, Gaston d’Orléans engage vers 1630 environ le peintre et graveur Nicolas Robert pour les représenter d'après le naturel.
À la mort de ce dernier en 1660, la collection compte déjà plusieurs grands portefeuilles in-folio remplis de peintures sur vélin, représentant fleurs, plantes rares et oiseaux. La série est léguée à Louis XIV et attire l’attention de Colbert qui convainc le roi de faire continuer la collection ; les sujets sont désormais pris au Jardin royal des plantes médicinales, ancêtre du Jardin des Plantes.
Tulipa gesneriana Linné (Liliacées) et Anemone (Renonculacées) (cultivar), Nicolas Robert, Tulipae et anemonae, Tulipa gesneriana, Linné, Orient, Vélin, portefeuille 7, folio 20 © MNHN, Dist. RMN/Tony Querrec
LES VÉLINS AU SERVICE DE LA SCIENCE
A la création du Muséum nationale d'Histoire naturelle en 1793, la collection est transportée dans le nouvel établissement qui s'engage à la continuer moyennant quelques évolutions notables, notamment la spécialisation des peintres entre la botanique et la zoologie. La création de la Ménagerie un an plus tard, en 1794, va d’ailleurs renforcer la présence des sujets zoologiques variés et exotiques dans la collection. Les vélins sont plus que jamais de véritables outils au service de la science et la collection connaît une croissance importante : de 5 321 pièces en 1809, elle passe à plus de 6 000 en 1850.
Ce sont les scientifiques, réunis en Assemblée des professeurs, qui décident des sujets à traiter et de l’entrée ou non d’un vélin dans la collection. Mais en raison de l’évolution des méthodes et de la pensée scientifique, la production des vélins se ralentit à partir de la seconde moitié du XIXe siècle, puis s’interrompt complètement au début du XXe siècle, malgré quelques tentatives de reprise dans le courant de ce siècle.
Amazone à front bleu – Amazona aestiva, Linné (Psittacidés), Nicolas Robert, Psittacus viridis capite cyanocroceo – Perroquet verd, Vélin, portefeuille 80, folio 77 © MNHN, Dist. RMN/Tony Querrec
UNE EXPOSITION UNIQUE AU CABINET D’HISTOIRE DU JARDIN DES PLANTES
A travers cette exposition, c’est l’une des plus somptueuses facettes des collections documentaires du Muséum qui est dévoilée au public. Répartis au sein de deux salles, plus de 40 vélins originaux sont exposés, renouvelés chaque mois en raison de leur fragilité, soit près de 150 vélins durant les trois mois d’exposition.
La première salle fait la part belle aux oeuvres du pionner de cette technique, Nicolas Robert, tandis que la deuxième salle met à l’honneur les oeuvres produites après l’ancien régime, en particulier au sein du Muséum. Enfin, le corridor extérieur met en avant les techniques utilisées (aquarelles, pigments…) et présente les grands peintres associés aux vélins. Les commissaires se sont attachées à choisir des oeuvres remarquables, représentatives des auteurs et des thèmes scientifiques de la collection.
Du 28 septembre 2016 au 2 janvier 2017. Jardin des Plantes - Cabinet d'Histoire.
Capsicum annuum, Linné (Solanacées), Anonyme, Capsicum Capsicum annuum Linné, var., Amérique méridionale, Vélin, portefeuille 24, folio 36 © MNHN, Dist. RMN/Tony Querrec
Solanum melongena, Linné (Solanacées), Claude Aubriet, Melongena non spinosa fructu violaceo longiori, Solanum melongena Linné, var., Amérique méridionale, Vélin, portefeuille 24, folio © MNHN, Dist. RMN/Tony Querrec
Scadoxus multiflorus (Martyn), Rafinesque (Amaryllidacées), Pierre Joseph Redouté, Haemanthus multiflorus Wildeman, 1808, Vélin, portefeuille 10, folio 25 © MNHN, Dist. RMN/Tony Querrec
Passiflora quadrangularis, Linné (Passifloracées), Pierre Joseph Redouté, Passiflora quadrangularis, Linné, Amérique méridionale, Vélin, portefeuille 61, folio 72 © MNHN, Dist. RMN/Tony Querrec
Schotia speciosa Jacquin (Fabacées), Pierre Joseph Redouté, Schotia speciosa Jacquin Icones, Vélin, portefeuille 54, folio 51 © MNHN, Dist. RMN/Tony Querrec
Koalas – Phascolarctos cinereus, Goldfuss (Phascolarctidés), Nicolas Huet, Koala, Novembre 1814, D’après M. Lewin, Vélin, portefeuille 71, folio 97 © MNHN, Dist. RMN/Tony Querrec
Spondyle américain – Spondylus americanus Hermann (Spondylidés), Jean Gabriel Prêtre, Genre Spondylus Linné. 1-4 : Spondylus americanus Lamarck, 1843, Vélin, portefeuille 99, folio 06 © MNHN, Dist. RMN/Tony Querrec
Toucan de Cuvier – Ramphastos cuvieri Wagler (Ramphastidés), Édouard Traviès, Ramphastos cuvieri Wagler, no 5, des rives de l’Amazone, 1862, 1862, n° 6, Vélin, portefeuille 68, folio 7 © MNHN, Dist. RMN/Tony Querrec