1920 Rolls-Royce 45/50hp 'Silver Ghost' Alpine Eagle tourer sport. Châssis n° 56FW. Moteur n° K47 Estimation €300,000 - 400,000 (£250,000 - 330,000). Photo: Bonhams.
'Les dirigeants ont été manifestement impressionnés par la voiture, tout comme le public l'avait été quand il l'avait découverte... L'avenir de la marque reposant sur le génie intuitif de Royce et sur les exigences de construction qu'il avait établies, s'inscrivait clairement dans le développement rapide du marché des voitures de luxe...' Edward Eves, 'Rolls-Royce, 75 Years of Motoring Excellence'.
Bien que la 40/50 HP ait de toute évidence amplement mérité son surnom de 'best car in the world' (en fait utilisé pour la première fois par la Pall Mall Gazette en novembre 1911), la décision d'abandonner tous les autres modèles, ne fit que concentrer l'attention sur celle qui allait devenir la 'Silver Ghost'. Jusqu'en 1908, lorsqu'elle déménagea dans ses nouveaux locaux à Derby, la société créée par l'ingénieur Frederik Henry Royce et l'honorable financier Charles Stuart Rolls, avait construit différents modèles dans ses ateliers de Manchester. Des voitures équipées de moteurs à deux, quatre ou six cylindres, et même à moteur V8 rapidement abandonné, avaient été construites, avant la décision du directeur général Claude Johnson de se concentrer sur la seule 40/50 HP. Elle avait été dévoilée au Salon de Londres en 1906 et se fit plus connaître sous le nom de 'Silver Ghost' l'année suivante, quand le châssis 60551 fut exposée avec une carrosserie tourer couleur argent, signée Barker & Co.
Le cœur de la Silver Ghost était un superbe six cylindres à soupapes latérales de 7036 cm3 (plus tard 7428 cm3) reposant sur un vilebrequin à sept paliers lubrifié sous pression. Un solide châssis à longerons en U et croisillons en tubes reposait sur des ressorts semi-elliptiques à l'avant et un système de plate-forme à ressorts à lames à l'arrière, celle-ci allant rapidement être abandonnée. La transmission fut elle aussi rapidement modifiée, une boîte à trois vitesses avec troisième en prise directe remplaçant la boîte quatre avec overdrive en 1909. Il y eut d'innombrables autres modifications au cours de la production qui s'étala sur 20 ans, la plus importante concernant l'adoption d'un freinage assisté par servo vers la fin de 1923.
Après un essai de 2.000 miles sous le contrôle du Royal Automobile Club , la voiture d'essai de l'usine – châssis n° 60551, La 'Silver Ghost' - fut engagée au Scottish Reliability Trial en 1907, parcourant les 15.000 miles de façon éblouissante en établissant un nouveau record du monde. La réputation de la voiture était dès lors établie, notamment en Amérique du nord où les grands espaces exigeaient une fiabilité sans défaut et un grand confort. Les mécaniques sans faille de Royce réclamaient une grande exigence de la part des employés de Manchester, puis plus tard de Derby, et aucune voiture n'était livrée sans avoir subi des essais rigoureux.
Des essais publics contraignants continuèrent d'être organisés dans le but de promouvoir les ventes, le plus remarquable étant le légendaire Londres-Édinbourg par le pilote d'essai Ernest W. Hives, réalisé en utilisant le seul rapport supérieur. Napier, le grand rival avait réalisé un exploit similaire et Rolls-Royce s'était senti obligé de relever le défi. La Silver Ghost de Hives fit une moyenne remarquable de 24,32 miles par gallon (environ 9,8 litres/100 km) sur le trajet de 644 km, à l'issue duquel elle fut conduite sur le circuit de Brooklands où elle fut chronométrée à 125,94 km/h. Cette voiture portant le numéro de châssis 1701 utilisait un châssis avec des ressorts à lames inférieurs en porte-à-faux, un moteur à taux de compression plus élevé avec un carburateur de plus grande dimension, ainsi qu'une carrosserie tourer sport 'torpedo' due à Holmes & Co de Derby. Les commandes pour des répliques de la Londres-Édimbourg affluèrent.
Avant tout destinée au tourisme, la Silver Ghost n'avait pas été conçue pour la compétition, mais cela ne gêna pas les plus enthousiastes. En 1912, James Radley engagea à titre privé sa 40/50 HP à l'Austrian Alpine Trial et s'aperçut que la boîte à trois rapports l'empêchait de monter le col de Katschberg. En conséquence, pour l'édition 1913, Rolls-Royce envoya trois voitures équipées de la transmission à quatre rapports et d'un moteur plus puissant de 75 ch (au lieu de 60 ch), grâce à un taux de compression plus élevé et à un carburateur de plus grande dimension. Ces modifications apportaient un changement radical et les voitures d'usine remportèrent six prix, dont la prestigieuse coupe de l'archiduc Léopold. À la suite de ce succès l'usine lança la construction de voitures affichant les mêmes caractéristiques pour ses clients. Elles furent officiellement baptisées 'Continental', mais on les connaît surtout sous le surnom évocateur d''Alpine Eagle'(aigle des Alpes) que leur donna Ernest Hives.
La Silver Ghost resta en production en Angleterre jusqu'en 1925, 6173 exemplaires furent construit aux usines de Manchester et Derby, et jusqu'en 1926 à l'usine Rolls-Royce de Spingfield aux États-Unis où 1703 exemplaires supplémentaires furent construits, la plus longue durée de production pour cette marque renommée.
La Silver Ghost châssis numéro 56FW fut livrée neuve en châssis roulant à Automobiles Rolls-Royce (ARR) de France le 23 juillet 1920 pour leur client M. J. Hèmeret, 9, rue de la Baume à Paris. Dans le dossier, une correspondance entre Rolls-Royce et M. Hèmeret stipule qu'elle devait être carrossée en sport trois places par la carrosserie Cottenet & Cie, 31, rue du Colisée à Paris. Malheureusement aucune photo de la voiture dans cette configuration ne nous est parvenue. Les copies du registre des châssis du dossier historique montrent que '56FW'était aux spécifications Alpine Eagle en position D, la plus inclinée et la plus sportive, destinée àêtre carrossée en torpédo sport trois places et elle y est qualifiée de 'high speed model'. On y enregistre également son entretien jusqu'en 1927.
En 1963, la Silver Ghost appartenait à M. Pierre Lemoine, 2, avenue Rodin à Paris 16e (voir photo en couleur et papiers d'immatriculation). Il semblerait que la voiture ait été découverte sans carrosserie au Maroc. Une carrosserie de type skiff avait été installée à l'époque. En 1998, '56FW' appartenait au spécialiste Ferrari Jess G. Pourret (auteur de La Légende des Ferrari 250 GT compétition) et fut proposée à la vente par le regretté Jacques Dumontant. En 1999 elle fut vendue à un collectionneur hollandais par l'Automuseum de Deventer. Le nouveau propriétaire la débarrassa de la carrosserie de Lemoine et elle fut engagée sous une forme minimaliste (deux sièges baquets, un grand réservoir à essence et un vieux coffre) au Millenium rallye vers le Cap Nord qu'elle finit avec succès. Après le rallye on décida de la carrosser en tourer sport, plus approprié pour un 'high speed model'. C'est John Foy de Royston, dans le Hertfordshire au Royaume-Uni, qui a créé la superbe carrosserie qu'elle porte aujourd'hui.
Vendue avec ses papiers d'immatriculation hollandais et décrite comme étant en très bon état, '56FW' possède toutes les qualités de raffinement, de fiabilité et de performance qui ont fait de Rolls-Royce un constructeur britannique prééminent depuis la période édouardienne.
1920 Rolls-Royce 45/50hp 'Silver Ghost' Alpine Eagle Sports Tourer. Chassis no. 56FW. Engine no. K47
'The directors were obviously as impressed with the car as the public were when they first saw it displayed... the company's future, based upon Royce's intuitive design genius and the uncompromising standards of workmanship he set, clearly lay in the rapidly expanding area of luxury cars...'– Edward Eves, 'Rolls-Royce, 75 Years of Motoring Excellence'.
Although the 40/50hp model would in any event have earned its 'The Best Car in the World' sobriquet (actually first used by the Pall Mall Gazette in November 1911), Rolls-Royce's decision to drop all other types only served to focus attention on what would become known as the 'Silver Ghost'. Prior to 1908, when it relocated to a new factory in Derby, the company founded by engineer Frederick Henry Royce and entrepreneur the Honourable Charles Stewart Rolls had manufactured a variety of models at its Manchester premises. Cars with two, three, four and six cylinders were made, and even an abortive V8, before Managing Director Claude Johnson's decision to concentrate on the range-topping 40/50hp. The latter had first appeared at the 1906 London Motor Show and became known as the 'Silver Ghost' the following year when chassis number '60551' was exhibited wearing silver-painted tourer coachwork by Barker & Co.
The heart of the Silver Ghost was its magnificent engine, a 7,036cc (later 7,428cc) sidevalve six equipped with seven-bearing crankshaft and pressure lubrication. A sturdy chassis comprised of channel-section side members and tubular cross members was suspended on semi-elliptic springs at the front and a 'platform' leaf spring arrangement at the rear, though the latter soon came in for revision. The transmission too was soon changed: a three-speed gearbox with direct-drive top gear replacing the original four-speed/overdrive top unit in 1909. In the course of its 20-year production life there would be countless other improvements to the car, one of the most important being the adoption of servo-assisted four-wheel brakes towards the end of 1923.
After a successful 2,000-mile trial under RAC supervision, the factory demonstrator - chassis '60551', 'The Silver Ghost' - was entered in the 1907 Scottish Reliability Trial, completing the 15,000-mile run with flying colours to set a new World Record. From then on the car's reputation was assured, not the least in North America where the wide-open spaces placed a premium on reliability and comfort. Royce's uncompromising engineering standards demanded only excellence of his staff in Manchester and later Derby, and no chassis was delivered until it had been rigorously tested.
Rigorous testing continued to be undertaken publicly too in the interests of promoting sales, the next such enterprise being chief test driver Ernest W Hives' legendary journey in September 1911 from London to Edinburgh using top gear only. Rivals Napier had just completed a similar stunt and Rolls-Royce felt obliged to rise to the challenge. Hives' Silver Ghost averaged a remarkable 24.32 miles per gallon over the 400-mile journey and on its completion was taken to the Brooklands racetrack where it was timed at 78.26mph. That car, chassis '1701', incorporated under-slung cantilever rear springs and an engine upgraded with increased compression ratio and a larger carburettor, while the lightweight sports-tourer 'torpedo' coachwork was by Holmes & Co of Derby. Orders for replica London-to-Edinburgh models poured in.
A luxury motor car, the 'Silver Ghost' was not designed with motor sport in mind but that did not deter the more enthusiastic owners. In 1912 Mr James Radley privately entered his 40/50hp in the Austrian Alpine Trial only to find that the three-speed gearbox's limitations prevented him from negotiating the Katschberg Pass. As a result, Rolls-Royce prepared four cars for the 1913 event, equipping them with four-speed transmissions and more powerful engines producing 75bhp (up from 60 horsepower) courtesy of a raised compression ratio and larger carburettor. These changes made for a dramatic improvement and the team cars won six awards, including the prestigious Archduke Leopold Cup. Inspired by this success, the factory began producing cars of the same specification for customers. Officially they were 'Continental' models but are better known by the evocative 'Alpine Eagle' nickname given them by Ernest Hives.
The Silver Ghost remained in production in England until 1925, 6,173 being completed at the Manchester and Derby factories, and until 1926 at Rolls-Royce's Springfield plant in the USA where a further 1,703 were made, the longest production run of any model from this celebrated company.
Rolls-Royce Silver Ghost '56FW' was delivered new as a rolling chassis to Automobiles Rolls-Royce (AAR) of France on 23rd July 1920 for their customer Mr J Hemeret, 9 Rue de la Baume, Paris. Correspondence on file between Rolls-Royce France and Mr Hemeret states that it was to be bodied by Carrosserie Cottenet & Cie, 31 Rue du Colisee, Paris as a sporting three-seater. Unfortunately, no pictures of it in this form have survived. Copies of chassis cards in the accompanying history file show that '56FW' was to Alpine Eagle specification with the 'D'-rake steering, intended for a three-seater torpedo body, while there are references to it being a 'High Speed Model'. The chassis cards record servicing up to 1927.
In 1963 the Silver Ghost was owned by Mr Pierre Lemoine, 2 Avenue Rodin, Paris 16e (see colour photograph and French registration document on file). It is rumoured that the car had been found minus body in Morocco. A skiff-type body was fitted at around this time. In 1998 '56FW' was owned by Ferrari authority Jess G Pourret (author of 'Le Legende Ferrari 250 GT Competition') and offered for sale by the late Jacques Dumontant. In 1999 the car was sold to a Dutch collector by Automuseum Deventer. The new owner removed the Lemoine body and in very basic configuration (two bucket seats, a large fuel tank and an old trunk) the Rolls-Royce was entered in the Millennium Rally to the North Cap, which it completed successfully. After the rally it was decided to commission a sporting tourer body more appropriate for a 'High Speed Model'. John Foy of Royston, Hertfordshire, UK duly created the lovely body that the car carries today.
Offered with Netherlands registration papers and described as in generally very good condition, '56FW' possesses the sterling qualities of refinement, reliability and performance that established Rolls-Royce as the pre-eminent British motor manufacturer as long ago as the Edwardian era.
Bonhams. LES GRANDES MARQUES DU MONDE AU GRAND PALAIS. Paris. 6 Feb 2014. http://www.bonhams.com